E'tiqodlarning ko'pligi va odamlarning e'tiqodidagi farqlar din fenomenini o'rganayotgan mutaxassislarni ateizm, monoteizm va ko'p xudolik kabi tushunchalarga ta'rif va izoh berishga majbur qiladi. Ushbu tushunchalar juda aniq, ammo ayni paytda ularning o'ziga xos shakllanish tarixi mavjud (atamani to'ldirish, tilshunoslar aytganidek).
Dinshunos olimlar shirk tushunchasini bir necha xudolarga ishonish deb tushunadilar. Slavyan Rossiya uchun ushbu kontseptsiya butparastlikni anglatadi, ko'pincha bu atamalar hatto sinonim sifatida ishlatiladi, ammo bu ularni biroz soddalashtirilgan tushuncha. Politeizm quyidagi kabi tushunchalar bilan uzviy bog'liqdir: monoteizm - bitta xudoga ishonish va ateizm - har qanday xudolarning mavjudligini inkor etadigan e'tiqod. Shirklilik xudo bilan aloqani o'rnatadigan marosimlar, Xudoni tinchlantirishga yordam beradigan qurbonliklar bilan ajralib turadi. Hozirgi dunyoda shirk, masalan, antik davrda rivojlangan emas. Ammo hozir ham bir necha xudolarga taqvodorlik bilan ishonadigan xalqlar mavjud. Bu ba'zi afrikalik qabilalar va hindular va ba'zi sharqiy xalqlar. Ular, monoteistlar singari, afsonalar va ertaklarda ifodalangan o'zlarining hayotiy qadriyatlariga, dogmalariga va xudolar bilan o'zaro munosabatlarga bo'lgan e'tiqodlariga ega. Polititeizm ilmiy hodisa sifatida birinchi marta Uyg'onish davrida o'rganilgan. Bungacha evropaliklar faqat qadimiy afsonalarni o'rganish bilan shug'ullangan. Xristianlar esa monoteizm hayotning haqiqiy haqiqati ekanligiga chin dildan ishonib, bir nechta xudolarga bo'lgan e'tiqodni jiddiy qabul qilmadilar. Xristianlik e'tiqodining tarafdorlari hanuzgacha ko'p xudojo'ylik - bu shaxsiyatning tanazzulga uchrashi va yagona Xudoning unutilishi, o'z-o'zidan o'tib ketadigan yoki uni engib o'tish kerak bo'lgan ruhiy holat. Biroq, zamonaviy olimlar diniy tadqiqotlar davomida ko'p xudolik tabiatni anglaydigan inson ongining birlamchi holati deb taxmin qilishdi. Agar bir necha asrlar ilgari yozib olingan faylasuflar va yozuvchilarning bayonlarini zamonaviy olimlarning fikrlari bilan taqqoslasak, shirkning asosiy tarkibiy qismi afsona ekanligi to'g'risida aniq xulosa qilishimiz mumkin. Va endi shirkga bo'lgan ishonch odamlarning harakatlari tomonidan emas, balki mifologik komponent tomonidan ko'rib chiqiladi. Masalan, frantsuz olimi Levi-Straus barcha tarkibiy antropologiya nomidan shirkning afsonaviy tarkibiy qismi inson ongida yuzaga keladigan barcha qarama-qarshiliklarni bartaraf etishga qaratilgan ongsiz ravishda mantiqiy operatsiyalarni bajarishdan iborat deb ta'kidlagan.
