Madaniyat bir nechta ta'riflarga ega. Ba'zan bu so'z xonakilashtirilgan o'simliklarning navlarini anglatadi. Madaniyat ko'pincha odamning axloqiy va ma'naviy rivojlanishi bilan sinonimdir. Ammo ko'pincha madaniyat inson hayotining barcha spektrlarini qamrab oladi.
Madaniyat, avvalo, an'analar va san'atdir. Bu so'zning o'zi lotincha "etishtirish, hurmat qilish" dan kelib chiqqan. Madaniyat o'z-o'zidan ma'lum bir xalq hayotining mazmunini aks ettiradi. U moddiy mahsulotlarda va odamlarning xulq-atvorida odamlarning dunyo va insoniyat borligi haqidagi qarashlarining butun spektrini aks ettiradi. Va u o'zi yo'qolgan etnik guruhlar haqidagi barcha savollarga to'liq javob bera oladi. Undan nafaqat millat yoki davlatning ma'naviy, balki texnik taraqqiyoti darajasini baholash uchun ham foydalanish mumkin. Qadimgi dunyo va dastlabki o'rta asrlarda madaniy rivojlanishning asosiy va deyarli yagona manbai din edi. Hatto qadimgi Yunoniston va Rimning taniqli arboblarining büstlari ham abadiylashtirish, odamlarning o'lmasligi tasvirini yaratish uchun yaratilgan. O'lim qo'rquvi odamlarni tiriklarni tosh ustida tasvirlashga majbur qildi, go'yo abadiylikka o'tishdan uzoqlashayotgandek, turli xil totemlar ham madaniy yukni ko'targan. Faqatgina zamonaviy davr odamlari ming yil avvalgi yog'och bloklarda xudo va jinlarni emas, balki tarixiy ahamiyatga ega bo'lgan narsalarni ko'rishni o'rgandilar. Butga sig'inadigan odamlarning madaniy va axloqiy saviyasini namoyish etuvchi narsalar. Keyinchalik madaniyat dindan ajralib chiqa boshladi. Ammo shunga qaramay, hozirgacha ular bir-biri bilan chambarchas bog'liq. Dindor xalqlarning yuksak ma'naviy-axloqiy darajasi bir xil madaniylikni namoyish etadi, aksincha qoida ham amal qiladi. E'tiqoddan uzoqlashib, tentaklik va befarqlik qa'riga botayotgan mamlakatlar o'zlarining mavjud bo'lishining ma'nosini madaniy takrorlashning yorqinligini yo'qotadilar. Ular Qadimgi Dunyoning tarixiy va axloqiy tekisligiga qaytmoqdalar. Biror kishi juda kam miqdordagi hayotiy manfaatlarga ega bo'lganida, buni ko'plab zamonaviy mamlakatlar misolida ko'rish mumkin. O'tmishda turli xil g'oyalar bilan porlab turuvchi yorqin ranglar bilan o'ynaydigan bunday mamlakatlarning san'ati bugungi kunda halokatli tanazzulga yuz tutmoqda. Umumiy madaniy daraja pasayadi, savodsizlik va befarqlik rivojlanadi. Va, ehtimol, tarixiy qadriyatlarga qaytishgina madaniy falokatning oldini oladi.
